明崇禎十四年,全國旱災饑荒蔓延,朝廷因多年天災地禍,已無糧賑災。尤其,浙江多地蝗災爆發,田地顆粒無收,民不聊生。
當時諸暨大戶周員外,素來節儉養德、樂善好施,看到鄉親們遭受饑餓,便將家中不多的存糧拿出來救濟災民,周員外在幾里的長街上架起幾十口大鍋,又囑咐府內的雜役侍從們紛紛加入煮粥的隊伍,將縣城有名的大夫和廚子全部請入府內,做出又美味又營養的粥食布施百姓。但時間一長,周府內已無多少余糧,浙江各地的大戶人家聽說了周員外的事跡,紛紛效仿,煮粥施食。
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